För att få ut så mycket som möjligt av det bränsle man eldar bygger kakelugnen på att utvinna och bevara värmen från rökgaserna. På detta sätt kan man uppnå en effektiv uppvärmning och använder sig inte enbart av den direkta strålningsvärme som elden avger. En kakelugn är uppbyggd av tegel, vilket har goda värmebevarande egenskap. Från eldstaden stiger den varma röken upp genom en labyrint av teglade gångar innan den slutligen når skorstenen.